Los robots pronto te harán una costumbre

Jun 16, 2023

Faltan pocos días para la fecha límite para el pedido de calentadores de cuello y menos de la mitad de ellos están completos. Los segundos continúan pasando, pero el personal está desconcertado. No tejen febrilmente mientras se les acalambran los dedos. No están inclinadas sobre máquinas de coser que zumban en una habitación mal iluminada. Y nunca se acobardarán ante sus supervisores, temiendo que perder un momento de trabajo signifique perder su medio de vida.

Eso es porque esto no es una fábrica de explotación. Es el Apparel Lab del Pratt Institute Brooklyn Fashion + Design Accelerator, una incubadora lanzada por la escuela para apoyar a los diseñadores emergentes. Ubicado en un ala recientemente renovada de una antigua fábrica de Pfizer en el límite de los vecindarios South Williamsburg y Bedford-Stuyvesant de Brooklyn, BF+DA tiene como objetivo reunir mentes emprendedoras en la moda, la industria y la tecnología.

Los calentadores de cuello que se producen hoy en Apparel Lab se venderán en una tienda temporal de BF+DA, que es tanto una introducción al acelerador de meses como un mercado para los productos de sus miembros. ¿Y el personal que produce las braguitas? La directora de prendas de punto, Kelly Puertas, ya ha fijado el diseño; el resto depende del SSR112 y del MACH2X.

La SSR112 es una máquina de tejer plana computarizada y parece una impresora de inyección de tinta del tamaño de una mesa de comedor. Los paneles de vidrio a lo largo de sus costados le permiten ver cómo funciona: siguiendo las indicaciones de la entrada de Puertas al software de diseño SDS-ONE APEX3, un carro en la máquina de tejer se mueve hacia adelante y hacia atrás desenrollando un trozo de hilo en dos camas de agujas dispuestas en una Forma de V, que engancha y recoge la tela para crear puntadas. Repita una y otra vez a una velocidad de hasta 3,9 pies por segundo, y en solo 10 minutos casi habrá completado uno de los calentadores de cuello 100 por ciento de lana merino con estampado de picos de BF+DA. Ya solo queda unir la tela en los extremos para cerrar el lazo.

"Las máquinas de tejer planas tejen formas (espalda, frente, mangas, por ejemplo) que luego se unen para completar la prenda", dice Puertas. En otras palabras, aunque el SSR112 puede hacer puntadas, no puede crear algo con profundidad y forma, como un suéter.

Ahí es donde entra en juego la MACH2X, una máquina de tejer para prendas completas. Utilizando cuatro lechos de agujas, es capaz de producir prendas completas que no requieren enlaces adicionales.

"El proceso de prenda entera, o sin costuras, teje toda la prenda a la vez, moviéndose de abajo hacia arriba, de modo que la parte trasera y la delantera quedan unidas como un tubo", explica Puertas. "Los brazos son dos tubos a cada lado. Cuando llega a los hombros y el cuello, la máquina de tejer los une y luego crea el escote, por lo que sale completamente de la máquina. Es un poco como una impresora 3D. "

La SSR112 y la MACH2X son fabricadas por la empresa japonesa Shima Seiki, que presentó su primera máquina de tejer plana computarizada en 1978 y su máquina de tejer WholeGarment en 1995. Ambos hitos también los logró poco después Stoll, un fabricante alemán y el mayor competidor de Shima Seiki.

Hoy en día, las máquinas de tejer computarizadas se emplean en todos los niveles de la producción de prendas de vestir cuando se dispone de capital y las aplicaciones son apropiadas. Aunque sus precios pueden parecer elevados (las SSR112 y MACH2X de BF+DA cuestan alrededor de 250.000 dólares juntas), las máquinas son capaces de realizar todo tipo de trabajo, excepto el que requiere calibres de hilo más pesados. Entonces, si bien la misión de BF+DA de servir a los diseñadores emergentes significa que sus instalaciones están reservadas para series de producción a pequeña escala, la tecnología que utiliza a menudo está en manos de fabricantes en masa.

"Cuando estábamos entrenando en Japón, otras personas habían comprado entre 50 y 100 máquinas", dice la fundadora y directora ejecutiva de BF+DA, Debera Johnson, recordando a sus compañeros en el programa de orientación de Shima Seiki. "Están utilizando este tipo de tecnología sólo en un entorno de fabricación donde se trata de eliminar unidades".

Sin embargo, a pesar de los 20 años de existencia y del uso industrial de tecnología de tejido computarizada, la imagen generalizada (y la realidad) de la explotación laboral perdura. Esto se debe en parte a que muchos aspectos de la producción de prendas de vestir, como el corte y la costura, no se han automatizado por completo, pero también a que la historia de estas máquinas no se ha contado ampliamente. "Eileen Fisher es un gran ejemplo de cómo intentar realmente contar una historia completa", señala Johnson, destacando los esfuerzos de transparencia de la marca de ropa. Su campaña "& Behind the Label", por ejemplo, explica a los consumidores de dónde provienen los materiales de una prenda y cómo se fabricó el producto final, pero incluso menciona sólo de pasada las máquinas de tejer computarizadas.

"Patagonia es otra empresa que intenta ser increíblemente transparente sobre su cadena de suministro y sobre quién fabrica qué y de dónde proviene", continúa Johnson. "Pero es un pequeño porcentaje de la industria".

Nike ha seguido contratando agresivamente profesionales con experiencia en software de diseño de tejido computarizado luego del lanzamiento en 2012 de Flyknit, el primer zapato de la compañía fabricado casi en su totalidad en máquinas como la SSR112 y la MACH2X. "Nike tiene las máquinas Stoll, las Shimas y todo un centro de innovación en torno al tejido", explica Johnson. "Es una gran parte de su tecnología de innovación".

Y la innovación, más que cualquier preocupación ética, puede ser lo que pone a las máquinas de tejer computarizadas en el centro de atención. Más allá de sus ventajas de ahorro de mano de obra, el grado de precisión y personalización que ofrece la tecnología puede transformar el futuro del comercio minorista de ropa. "Si comienzas a combinar esto con tecnologías como el escaneo corporal", dice Johnson, "podríamos tomar nuestro patrón, ponerlo en tu avatar, ajustar el programa para que encaje perfectamente e imprimirlo".

Puertas menciona que la sede japonesa de Shima Seiki ya alberga un escáner corporal reservado para invitados VIP. Y apenas el verano pasado, Body Labs, una empresa que comercializa tecnología de escaneo corporal, lanzó una versión beta de su software que permite a los usuarios crear modelos tridimensionales de sí mismos con el dispositivo de detección de movimiento Microsoft Kinect.

Johnson dice que dentro de 10 años comenzaremos a ver a los minoristas incorporar escáneres corporales y avatares en la experiencia de compra. Estas tecnologías podrán ayudar a los clientes a encontrar sus tallas exactas y también a pedir prendas personalizadas. "¿No te encantaría tener el ajuste perfecto? ¿Cuántos pares de jeans te pruebas antes de encontrar algo que te guste?" pregunta Johnson, insinuando que el SSR112 y el MACH2X pronto podrían convertirse en modelos tanto para los adictos a las compras como para los defensores del trabajo justo.